Taxis Voladores: Entre la Promesa y la Realidad del eVTOL

 Este artículo es suficientemente interesante como para ofreceros un resumen en castellano. No obstante, es preferible que leáis el original en inglés para no perder ninguno de los matices

https://www.aerosociety.com/news/betting-it-all-on-red/ 

1. Introducción y panorama general

El sector de la movilidad aérea urbana (UAM) está viviendo una fuerte inyección de capital, con inversiones que, según McKinsey, alcanzaó los 20.000 millones de dólares para finales de 2024. Las expectativas están centradas en que los vehículos eléctricos de despegue y aterrizaje vertical (eVTOL) entren en servicio en los próximos años. Archer Aviation y Joby Aviation son las dos empresas que lideran el mercado, con planes de iniciar sus primeras operaciones en los Emiratos Árabes Unidos, y no en Estados Unidos como muchos habrían esperado. El lanzamiento de sus servicios se presenta como un hito mediático: por ejemplo, Archer anunció su acuerdo para ofrecer transporte durante los Juegos Olímpicos de Los Ángeles 2028 en un programa de televisión de máxima audiencia, evitando los canales de comunicación tradicionales y apostando por una imagen aspiracional de sus vehículos como “alfombras mágicas” capaces de unir eventos deportivos en pocos minutos.

2. Competencia y dificultades

Pese al optimismo, no todos los actores han sobrevivido en este nuevo mercado. Dos de los principales competidores europeos —Volocopter y Lilium— se quedaron sin financiación en 2023, y Airbus suspendió su proyecto City Airbus a principios de 2024 por la falta de madurez en tecnología de baterías, como hiciera Rolls Royce el año anterior. La narrativa oficial del sector sigue siendo optimista, pero observadores con experiencia técnica externos señalan que aún no se han realizado demostraciones clave, como vuelos con múltiples segmentos y regreso al punto de origen en una sola carga. La compañía Archer también se vio envuelta en un episodio polémico cuando Culper Research, conocida por tomar posiciones cortas en bolsa, publicó un informe crítico cuestionando su progreso real. Aunque el impacto bursátil fue mínimo, la situación dejó claro que las empresas del sector controlan fuertemente la información que comparten y evitan transparencia técnica detallada.

3. Despliegue en el Golfo Pérsico

Uno de los cambios estratégicos más notables ha sido la apuesta de Archer y Joby por iniciar operaciones comerciales en Abu Dabi y Dubái con el apoyo de la Autoridad General de Aviación Civil de EAU. Esta decisión plantea interpretaciones diversas: para algunos, se trata de operaciones piloto para aprender antes de buscar la certificación en EE. UU.; para otros, es una forma deliberada de acelerar la aprobación en países con una regulación menos exigente con la seguridad, pero con autoridades aeronáuticas sin experiencia en la certificación real de aeronaves. Esta estrategia refleja también una tendencia entre figuras influyentes del sector tecnológico a preferir entornos regulatorios menos exigentes, aunque ello signifique alejarse de los estándares históricos de seguridad aérea.

4. Retos técnicos y de certificación

Lograr la certificación de un eVTOL implica superar complejos procesos de análisis de modos y efectos de fallos (FMECA), diseñados para identificar cualquier combinación de fallos que pueda provocar un accidente grave. En aeronaves radicalmente nuevas, este análisis es más difícil porque no existen datos históricos de referencia para estimar tasas de fallo. Ingenieros veteranos advierten que los eVTOL con control fly-by-wire (FBW) presentan desafíos adicionales frente a aviones convencionales, debido a su menor estabilidad inherente y la complejidad de sus sistemas redundantes. Además, las diferencias de diseño entre modelos como el Joby S4 y el Archer Midnight generan debates sobre eficiencia y seguridad: el S4 usa seis grandes propulsores basculantes, mientras que el Midnight combina propulsores delanteros basculantes y traseros fijos (o de paso variable), lo que podría introducir penalizaciones aerodinámicas y de control.

5. Problemas aerodinámicos y operativos

Más allá de la certificación, persisten preocupaciones operativas, como los efectos del downwash y outwash (corrientes de aire descendentes y laterales), que podrían limitar el número de operaciones en vertipuertos de tamaño reducido. Otro riesgo es el vortex ring state (VRS), una condición aerodinámica peligrosa que podría generar pérdida de control si no se detecta correctamente. Algunos ingenieros critican que el sector esté minusvalorando este problema y que las herramientas de predicción utilizadas sean poco fiables. La confusión entre VRS y ráfagas de viento podría llevar a respuestas incorrectas de los sistemas de control, agravando la situación. Estas limitaciones técnicas, sumadas a la necesidad de operar en entornos urbanos densos, podrían condicionar la viabilidad operativa de los eVTOL.

6. Factores externos y regulatorios

El marco regulatorio en Estados Unidos ha sido inconsistente en los últimos años, con cambios de enfoque que afectan a la planificación de las empresas. Un accidente grave en Washington D.C., en el que un helicóptero colisionó con un avión comercial causando 67 muertes, llevó a restringir severamente las operaciones de aeronaves de rotor en la zona, lo que afectó a la percepción pública y a la disposición de las autoridades para autorizar nuevos vehículos aéreos. Este contexto añade incertidumbre a la implantación de eVTOLs en EE. UU., incluso con iniciativas gubernamentales para acelerar su adopción.

7. Conclusiones e incertidumbres

Pese al gran volumen de inversión y al discurso positivo del sector, todavía se desconocen aspectos fundamentales: el precio de los viajes, la demanda real frente a alternativas terrestres, la aceptación social de vertipuertos en zonas residenciales y el comportamiento de los eVTOL en condiciones meteorológicas adversas. La falta de interés del propio sector en abordar estas preguntas refleja que, por ahora, el objetivo principal es mantener la narrativa de éxito para asegurar el flujo de inversión, más que resolver todas las incógnitas operativas y regulatorias.